硝酸性窒素による地下水汚染の発生は、１９６０年代にアメリカ合衆国で初めて報告され、以降、北米大陸やヨーロッパのほとんどの先進諸国のほか、近年ではインド、フィジー、タイ、中国等の国々からも報告されてきています。国内では、宮古島などのサンゴ石灰岩地域のほか、火山灰土壌や沖積土壌など、水はけの良い場所で農業が盛んに行われている地域で、この問題が発生してきています。